赤松氏は、清和源氏でなく村上源氏の流れを汲みます。鎌倉幕府討幕の際には、護良親王の令旨をいち早く受け入れて挙兵。護良親王失脚後は、尊氏に味方しました。二代将軍足利義詮を補佐して、まだ幼かった足利義満を避難させて保護するなど、室町幕府の基礎固めに貢献しました。その功績によって、播磨（兵庫県南部）の守護に任じられるとともに、山名氏、一色氏、京極氏と並んで侍所の長官になれる四職家の一つとなりました。