山名氏は、新田氏の一門・支流でしたが、南北朝の動乱期に足利尊氏に従いました。南朝方の勢力の根強い山陰地方の守護に任じられて最前線で戦い、守護大名として大勢力を張りました。観応の擾乱では、足利直義や足利直冬方に転じましたが、二代将軍足利義詮の時に幕府へ帰参し、赤松氏、一色氏、京極氏と並んで侍所の長官になれる四職家の一つとなりました。