藤原氏は、初代の鎌足、二代目の不比等のあと、三代目に藤原四兄弟が出てきます。この四兄弟それぞれが、藤原南家、藤原式家、藤原京家、藤原北家の四つに分かれます。このうち、藤原北家は当初そこまで勢力をもっていませんでしたが、嵯峨天皇のころに北家の藤原冬嗣が蔵人頭となり、薬子の変で活躍すると勢力を拡大。その後、良房、基経と、人臣初の摂政、初の関白となり、貴族社会において最大勢力となりました。以降、藤原氏の中でも藤原北家が別格の家格となっていき、のちの、五摂家と呼ばれる近衛・一条・九条・鷹司・二条は全て藤原北家から出ています。