不比等の孫の孫。藤原北家隆盛の祖です。不比等の息子である藤原四兄弟の家系は、それぞれ北家、南家、式家、京家の四つに分かれました。京家は末弟であったことで最初から元気がなく、南家は藤原仲麻呂の乱で失脚。式家は光仁天皇・桓武天皇擁立に功績があり興隆していきました。藤原北家は、なかなか威勢が上がりませんでしたが、冬嗣が嵯峨天皇の側近（蔵人頭）として、薬子の変鎮圧に活躍。薬子の変によって、式家の藤原仲成・薬子兄妹が排除に成功。冬嗣の息子の良房が人臣（皇族でない）で初の摂政に任ぜられて、以降「藤原氏」のトップといったら、藤原北家になっていきました。