藤原基経の嫡男として、若くして出世。醍醐天皇が即位すると左大臣として政治の実権を握りますが、醍醐天皇の父・宇多上皇によって菅原道真が右大臣に配せられており、時平にとっては道真が目の上のたん瘤となっていました。901年に昌泰の変にて、時平は道真の左遷に成功。その後、時平は醍醐天皇とともに精力的に政治を行い、延喜2年に最初の荘園整理令を出し、また『延喜式』の編纂も行いました。後年、醍醐天皇の治世は「延喜の治」として理想化されましたが、909年に時平は39歳の若さで死去。歴史書の『扶桑略記』では、道真の怨霊によるものとされました。藤原北家の嫡流は、時平の弟・忠平の系統へとうつりました。道真を左遷した人物として、時平は後世極悪人として描かれることも多いです。