父、草壁皇子も20代で亡くなりましたが、文武天皇も20代の若さで亡くなります。息子の首皇子（おびとのおうじ、のちの聖武天皇）は、まだ7歳であったため、天皇に即位するには幼過ぎました。そのため、文武天皇の成長を待つために中継ぎ天皇として祖母持統天皇が即位したように、首皇子の成長を待つために、聖武天皇の祖母にして、文武天皇の母、草壁皇子の妃が、元明天皇として即位することになりました。