第42代天皇。天武天皇と持統天皇の孫。父である草壁皇子が即位前に亡くなってしまいますが、その時まだ7歳であったため、祖母である持統天皇が即位して成長が待たれました。697年に当時としては異例の14歳の若さで即位。祖母・持統上皇（史上初の太上天皇）のもとで政務を行いました。文武天皇の時代に、大宝律令が完成しました。

しかし、この文武天皇も父と同じく20代で707年に死去してしまいました。なかなか皇統が安定しない時期が続きます。