開祖は、親鸞（法然の弟子）。一向専修（心をただひた向きに阿弥陀仏に帰依すること）や悪人正機の説を説きました。親鸞本人としては、浄土宗のつもりでしたが、弟子たちの代になって教義的な相違のために新しく浄土真宗と別宗派となりました。

主な帰依者は、比較的下層の武士や農民です。