日本国王臣源とは、足利義満のことです。中国の明と正式に貿易をするためには、明の冊封（名目上、傘下に入ること）が必要となります。明の皇帝によって、「日本国王」（王なので、皇帝よりランクが下）になる必要があります。そのため、１４０１年に義満は、明に国書を送って倭寇の禁圧を約束して通商を求め、明の建文帝から「日本国王」に封じられました。「日本国王であり、明の皇帝の臣下にあたる源」と名乗ったわけです。義満にとって、「足利」は苗字で、正式な姓は「源」ですので、そう記したわけです。