北朝第2代天皇です。後醍醐天皇と対立した足利尊氏によって、擁立されました。北朝第1代は光厳天皇という人で、光明天皇の兄です。光厳天皇は、元弘の変で後醍醐天皇が隠岐に流されると天皇位につきましたが、鎌倉幕府が滅亡して後醍醐が京都に戻ってくると、廃位されました。建武政権崩壊後に光厳上皇を第1代と数え、弟の光明天皇を第2代と数えます。兄は既に一度、天皇に即位していたので、弟を立てましたが、光明天皇の在位中は光厳上皇による院政が敷かれていました。そのため、光明天皇としてのめぼしい業績は特にありません。