日本で最初の位階制度。 冠の色によって階級を表わした。 推古 11 (603) 年聖徳太子が制定したとされます。 徳，仁，礼，信，義，智の6徳目を，それぞれ大小の2つに分けて 12階とし，これに紫，青，赤，黄，白，黒の色をあて，その濃淡によって大小を区別しました。

この後、位階制度は

647年に冠位十三階、649年冠位十九階、664年には冠位二十六階そして６85年には冠位四十八階まで増殖します。

ちょっとやり過ぎ感が出てしまったので、701年に大宝律令が出ると、冠位三十階に整理しなおされ、明治維新を迎えるまで、冠位制度は三十階で維持されていくことになりました。

現代においても位階制度は残り続けており、死後に付与されています。政治家が高位を受けることが多く、2019年に亡くなった中曽根康弘は従一位（上から2番目）、そして安倍晋三も従一位を受けています。