西園寺公望（さいおんじ きんもち）は、公家出身の政治家です。フランス留学後には伊藤博文の腹心となり、第2次伊藤内閣にて文部大臣として初入閣し外務大臣を兼任、第3次伊藤内閣でも文部大臣として入閣しました。第4次伊藤内閣にも入閣し、内閣総理大臣の伊藤博文の病気療養中は内閣総理大臣臨時代理を務め、のちに伊藤が単独辞任すると内閣総理大臣臨時兼任を務めます。

明治36年（1903年）には伊藤の後を継いで立憲政友会総裁に就任し、明治39年（1906年）内閣総理大臣に任じられ、第1次西園寺内閣、第2次西園寺内閣を組閣しました。この時代は西園寺と桂太郎が3度にわたって交互に政権を担当したことから「桂園時代」と称されます。

その後は首相選定に参画するようになり、大正5年（1916年）に正式な元老となり、大正13年（1924年）に松方正義が死去した後は、「最後の元老」として大正天皇、昭和天皇を輔弼、実質的な首相選定者として政界に大きな影響を与えました。

また、教育にも尽力し、自らが創設した私塾立命館は現在の立命館大学の礎となりました。